A San Francisco, le parcours de la flamme olympique réduit comme peau de chagrin

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LEMONDE.FR avec AFP, Reuters et AP 10.04.08 07h06 • Mis à jour le 10.04.08 10h02

Pour sa seule étape en Amérique du Nord, la flamme olympique a été accueillie, comme à Paris et à Londres, par de nombreuses manifestations hostiles au régime chinois. Des milliers d'Américains étaient venus dénoncer l'attitude de Pékin à l'égard du Tibet, de la Birmanie ou encore de la région soudanaise du Darfour. Les organisateurs ont été contraints d'écourter et de modifier à plusieurs reprises le parcours de la flamme, qui s'est achevé en catimini sur le tarmac de l'aéroport international de San Francisco, la cérémonie de clôture initialement prévue en bord de baie ayant été annulée à la dernière minute.

La situation était d'autant plus tendue à San Francisco que la communauté chinoise – représentant un cinquième de la population de la ville – était venue en nombre pour soutenir le passage de la flamme. Pour arbitrer ce face-à-face, un important dispositif de sécurité avait été déployé.

Le relais a débuté en début d'après-midi dans le quartier de McCovey Cove près du stade de baseball de San Francisco, avant que la flamme ne disparaisse rapidement aux yeux du public pendant près d'une heure. Peu après que le premier porteur eut embrasé la torche et entamé sa course, escorté des agents de sécurité chinois, le groupe a soudainement disparu dans un vaste complexe d'entrepôts au bord de l'océan. Après une heure d'attente, la flamme est réapparue sur un grand axe nord-sud de la ville, à plus de trois kilomètres de là. Selon le maire de la ville, Gavin Newsom, cette modification du parcours a été décidée afin de contourner les rassemblements de manifestants potentiellement dangereux mais aussi dans un souci de ne pas perdre trop de temps. "Il y avait beaucoup de monde sur les trottoirs et le relais aurait pris du retard", a-t-il expliqué à l'Associated Press par téléphone.

"LA SITUATION A ÉTÉ MEILLEURE À SAN FRANCISCO"

Symbole du climat tendu de cette cérémonie, une des relayeuses, qui avait dissimulé sous ses habits un petit drapeau du Tibet pour l'exhiber au moment de son passage, a été stoppée net dans sa course par les forces de l'ordre. "Les services de sécurité chinois et les policiers se sont rués sur moi pour m'écarter du relais avant de me pousser dans la foule sur le trottoir", a expliqué Majora Carter, une artiste directrice d'une ONG américaine originaire du Bronx. Aucun incident majeur n'a toutefois été signalé. Pour Jacques Rogge, le président du Comité international olympique, "la situation a été meilleure à San Francisco [qu'à Londres et à Paris]" même si "cela n'a pas été la fête heureuse que nous avions souhaitée". Il a toutefois assuré que le périple de la flamme se poursuivrait comme prévu, avec une prochaine étape à Buenos Aires.

Au moment où la flamme jouait à cache-cache avec les manifestants, le sénateur Barack Obama, en lice pour l'investiture démocrate à la présidentielle de novembre, a estimé que si Pékin ne prenait pas des mesures concrètes en faveur du Darfour et du Tibet, le président George Bush se devrait de boycotter la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques, en août dans la capitale chinoise. "Si les Chinois ne prennent pas de mesures pour contribuer à empêcher le génocide au Darfour et pour respecter la dignité, la sécurité et les droits de l'homme des Tibétains, le président devrait boycotter la cérémonie d'ouverture", a dit le sénateur de l'Illinois, en déplacement en Pennsylvanie où auront lieu les prochaines primaires, le 22 avril.